As formigas-quenquém, pertencentes ao gênero Acromyrmex, são insetos sociais conhecidos por sua incrível capacidade de cortar folhas, flores e outros materiais vegetais. Assim como as saúvas, elas não se alimentam diretamente das plantas que coletam. Na verdade, utilizam esse material como substrato para o cultivo de um fungo simbiótico, que serve como principal alimento da colônia. Esse comportamento, considerado uma das formas mais antigas de agricultura do planeta, surgiu há milhões de anos e faz das quenquéns um dos exemplos mais fascinantes de cooperação e organização no reino animal.

Por ..:: Renato Marchesini: Biólogo com Pós-graduação em Zoologia e Mestre em Ciências.

🐜 Classificação Científica

• Nome popular: Formiga-quenquém
• Nome científico: Acromyrmex spp.
• Ordem: Hymenoptera
• Família: Formicidae
• Subfamília: Myrmicinae

O gênero Acromyrmex reúne dezenas de espécies distribuídas pela América do Sul, sendo o Brasil um dos países com maior diversidade.

🔍 Características

As quenquéns pertencem ao grupo das formigas cortadeiras, assim como as saúvas (Atta spp.), porém apresentam diferenças importantes.

Suas principais características são:

• Operárias com tamanho entre 2 e 10,5 milímetros;
• Cabeça relativamente alongada;
• Corpo protegido por um exoesqueleto de quitina;
• Mandíbulas extremamente fortes, capazes de cortar folhas, flores e pequenos galhos;
• Grande variação de tamanho entre as operárias (polimorfismo);
• Coloração variável, podendo existir indivíduos de diferentes tonalidades na mesma colônia.

Uma característica bastante utilizada para diferenciá-las das saúvas é o número de espinhos presentes no mesossoma (região correspondente ao tórax dos insetos).

• Quenquéns: possuem quatro pares de espinhos.
• Saúvas: apresentam três pares de espinhos.

Essa diferença é um importante critério utilizado na identificação das espécies.

🌱 Agricultura de Fungos: Um Exemplo de Simbiose

Apesar de cortarem folhas e flores, as quenquéns não comem diretamente o material vegetal.

Após o corte, as operárias transportam os fragmentos para o interior do ninho, onde:

• trituram o material vegetal;
• misturam-no com secreções e enzimas;
• utilizam-no como substrato para o cultivo de um fungo do gênero Leucoagaricus.

Esse fungo é a principal fonte de alimento:

• das larvas;
• da rainha;
• e de grande parte da colônia.

Essa relação é chamada de simbiose mutualística, pois tanto as formigas quanto o fungo dependem uma da outra para sobreviver.

Esse sistema agrícola existe há aproximadamente 50 milhões de anos, muito antes do surgimento da agricultura praticada pelos seres humanos.

🌳 Habitat

As quenquéns vivem em diversos ambientes, incluindo:

• florestas;
• áreas de Cerrado;
• campos;
• restingas;
• áreas agrícolas;
• plantações florestais;
• pomares;
• jardins;
• pastagens.

São altamente adaptáveis e conseguem estabelecer colônias tanto em ambientes naturais quanto modificados pelo ser humano.

🌎 Ocorrência

As espécies de Acromyrmex ocorrem em praticamente todo o território brasileiro, além de diversos outros países da América do Sul.

Entre as espécies registradas no Brasil destacam-se:

• Acromyrmex ambiguus;
• Acromyrmex coronatus;
• Acromyrmex disciger;
• Acromyrmex heyeri;
• Acromyrmex hystrix;
• Acromyrmex landolti;
• Acromyrmex laticeps;
• Acromyrmex lobicornis;
• Acromyrmex lundi;
• Acromyrmex niger;
• Acromyrmex nobilis;
• Acromyrmex octospinosus;
• Acromyrmex rugosus;
• Acromyrmex striatus;
• Acromyrmex subterraneus.

Cada espécie apresenta pequenas diferenças na construção dos ninhos e na preferência por determinados tipos de vegetação.

🍃 Alimentação

As operárias cortam principalmente:

• folhas;
• flores;
• brotos;
• gramíneas;
• pequenos ramos.

Esse material não é consumido diretamente.

Ele serve como alimento para o fungo cultivado no interior do formigueiro.

As larvas alimentam-se principalmente desse fungo, enquanto as operárias também ingerem secreções produzidas pela cultura fúngica.

Por esse motivo, as quenquéns são consideradas verdadeiras agricultoras da natureza.

Em áreas agrícolas, podem atacar culturas como:

• eucalipto;
• pinus;
• citros;
• hortaliças;
• plantas ornamentais.

🏡 Organização da Colônia

Assim como outras formigas sociais, as quenquéns vivem em colônias altamente organizadas.

Cada ninho possui diferentes castas:

• Rainha: única fêmea fértil responsável pela postura dos ovos.
• Operárias: realizam coleta de folhas, cultivo do fungo, limpeza do ninho, alimentação das larvas e defesa da colônia.
• Machos: vivem apenas durante o período reprodutivo.

A comunicação ocorre principalmente por meio de feromônios, que orientam o deslocamento das operárias e a organização do trabalho.

🪺 Reprodução

A reprodução ocorre por meio do chamado voo nupcial, geralmente associado ao período mais quente e úmido do ano.

Durante esse evento:

• machos e fêmeas alados deixam o formigueiro;
• ocorre o acasalamento no ar;
• após a fecundação, a rainha perde as asas;
• escava uma pequena câmara subterrânea;
• inicia uma nova colônia levando consigo uma pequena porção do fungo cultivado na colônia de origem.

Os ninhos das quenquéns normalmente são discretos e difíceis de localizar.

Podem ser:

• subterrâneos;
• cobertos por terra;
• recobertos por folhas secas;
• protegidos por fragmentos vegetais.

Ao contrário dos grandes formigueiros das saúvas, os ninhos das quenquéns geralmente apresentam montículos menores e menos evidentes.

🌿 Importância Ecológica

As quenquéns exercem diversas funções importantes para os ecossistemas.

Entre elas destacam-se:

• reciclagem de matéria orgânica;
• aeração do solo;
• incorporação de nutrientes;
• dispersão de sementes em algumas espécies;
• controle da vegetação;
• aumento da fertilidade do solo.

Seus ninhos também criam microambientes utilizados por diversos outros organismos.

⚠️ Relação com a Agricultura

Embora desempenhem importante papel ecológico, algumas espécies podem causar prejuízos econômicos.

Entre as culturas mais afetadas estão:

• reflorestamentos de eucalipto;
• plantações de pinus;
• citricultura;
• hortas;
• viveiros de mudas.

O manejo dessas formigas deve priorizar métodos sustentáveis, evitando impactos desnecessários sobre a biodiversidade.

📚 Curiosidades

• As quenquéns praticam agricultura há cerca de 50 milhões de anos.
• Não comem as folhas que cortam; elas servem para cultivar um fungo que alimenta a colônia.
• Vivem em sociedades altamente organizadas, com divisão de trabalho entre rainha, operárias e machos.
• Podem transportar fragmentos vegetais muito maiores que o próprio corpo.
• Os ninhos costumam ser pequenos e discretos, dificultando sua localização.
• São importantes engenheiras do ecossistema, contribuindo para a fertilidade e aeração do solo.

💬 Espaço do Leitor: 🔰 Você já observou uma fila de formigas-quenquém carregando pedaços de folhas? Sabia que elas cultivam fungos como alimento e praticam uma forma de agricultura muito antes dos seres humanos? Compartilhe sua experiência nos comentários! 🔰