Os opiliões são aracnídeos fascinantes e pouco conhecidos pela população. Frequentemente confundidos com aranhas devido às suas longas pernas, esses invertebrados pertencem à ordem Opiliones, considerada a terceira maior em diversidade da Classe Arachnida, reunindo atualmente mais de 6.700 espécies descritas no mundo, número que continua crescendo com a descoberta de novas espécies. Apesar da aparência curiosa, os opiliões são totalmente inofensivos para os seres humanos, desempenhando importante papel ecológico na ciclagem de nutrientes e no controle de pequenos invertebrados.

Por ..:: Renato Marchesini: Biólogo com Pós Graduação em Zoologia e Mestre em Ciências.

🔬 Classificação científica

Os opiliões pertencem à seguinte classificação biológica:

• Reino: Animalia
• Filo: Arthropoda
• Subfilo: Chelicerata
• Classe: Arachnida
• Ordem: Opiliones

A ordem Opiliones foi estabelecida pelo naturalista sueco Carl Jakob Sundevall, em 1833, com base no gênero Opilio, descrito anteriormente por Johann Friedrich Herbst, em 1798.

O termo latino Opilio significa “pastor de ovelhas”, uma referência ao curioso comportamento desses animais de movimentarem constantemente o segundo par de pernas, lembrando um pastor examinando seu rebanho.

No Brasil, recebem diversos nomes populares, como:

• aranha-alho;
• aranha-bode;
• aranha-cafofa;
• aranha-de-chão;
• bodum;
• fede-fede;
• giramundo;
• temenjoá;
• tabijuá.

Embora muitos nomes incluam a palavra “aranha”, os opiliões não são aranhas.

🕸️ Opiliões não são aranhas

Apesar da semelhança superficial, existem diferenças marcantes entre opiliões e aranhas.

A principal delas está no formato do corpo.

Nos opiliões, o prossoma e o opistossoma encontram-se completamente fundidos, formando um corpo ovalado, sem a “cintura” característica observada nas aranhas.

Além disso, eles:

• não produzem seda;
• não constroem teias;
• não possuem glândulas de veneno;
• não oferecem risco à saúde humana.

Essas características fazem dos opiliões um grupo bastante distinto dentro dos aracnídeos.

🔎 Morfologia

Uma das características mais marcantes dos opiliões são suas pernas extremamente longas, muitas vezes várias vezes maiores que o próprio corpo.

Seu corpo apresenta:

• um par de olhos simples localizados sobre uma pequena elevação dorsal;
• glândulas odoríferas laterais responsáveis pela produção de substâncias defensivas;
• quatro pares de pernas locomotoras;
• um par de quelíceras;
• um par de pedipalpos.

Os machos possuem um pênis verdadeiro, enquanto as fêmeas apresentam ovipositor, característica rara entre os aracnídeos.

👣 As pernas funcionam como verdadeiras antenas

O segundo par de pernas possui uma função muito especial.

Ao contrário das demais, ele é utilizado principalmente para:

• explorar o ambiente;
• localizar alimento;
• perceber vibrações;
• identificar obstáculos;
• detectar possíveis predadores.

Por essa razão, essas pernas recebem o nome de patas anteniformes, funcionando de maneira semelhante às antenas dos insetos.

🌎 Distribuição geográfica

Os opiliões estão distribuídos praticamente por todo o planeta.

São encontrados:

• nas florestas tropicais;
• nas matas temperadas;
• no Cerrado brasileiro;
• nas savanas da Venezuela;
• no Chaco argentino-boliviano;
• nos Andes;
• no Himalaia;
• em cavernas;
• em áreas montanhosas.

No Brasil, apresentam elevada diversidade, especialmente nos remanescentes da Mata Atlântica, um dos principais centros mundiais de endemismo para esse grupo.

🌿 Habitat

Esses animais preferem ambientes úmidos e protegidos da luz solar direta.

Podem ser encontrados:

• sob pedras;
• sob troncos caídos;
• entre folhas em decomposição;
• sobre musgos;
• em bromélias;
• em ocos de árvores;
• em cavernas;
• sob cascas de árvores;
• na serapilheira das florestas.

Sua presença costuma indicar ambientes relativamente preservados.

🍽️ Alimentação

Os opiliões apresentam dieta bastante diversificada.

Dependendo da espécie, podem alimentar-se de:

• pequenos insetos;
• larvas;
• ácaros;
• minhocas;
• pequenos moluscos;
• outros artrópodes mortos;
• fungos;
• frutos em decomposição;
• matéria orgânica vegetal.

A maioria das espécies possui alimentação onívora, contribuindo tanto para o controle de populações de pequenos invertebrados quanto para a decomposição da matéria orgânica.

Diferentemente das aranhas e escorpiões, os opiliões conseguem ingerir partículas sólidas, sem necessidade de liquefazer previamente o alimento.

🌙 Comportamento

A maior parte das espécies possui hábitos predominantemente noturnos, permanecendo escondidas durante o dia.

Em diversas regiões do Brasil, é comum observar grandes agrupamentos de dezenas ou até centenas de indivíduos compartilhando o mesmo abrigo durante o período diurno.

Esse comportamento reduz a perda de água, melhora a proteção contra predadores e ajuda na manutenção da umidade corporal.

🛡️ Estratégias de defesa

Embora sejam totalmente inofensivos, os opiliões desenvolveram diversas estratégias para escapar dos predadores.

Entre elas destacam-se:

• produção de secreções com odor forte pelas glândulas odoríferas;
• permanência imóvel, simulando morte (tanatose);
• camuflagem;
• fuga rápida utilizando as longas pernas;
• autotomia, ou seja, desprendimento voluntário de uma das pernas.

Mesmo separada do corpo, a perna continua realizando movimentos automáticos durante vários minutos devido à existência de centros nervosos locais que continuam estimulando sua musculatura. Esse comportamento ajuda a distrair o predador enquanto o animal foge.

⚠️ Os opiliões oferecem risco?

Não.

Ao contrário do que muitas pessoas imaginam:

• não possuem veneno;
• não picam;
• não transmitem doenças;
• não atacam pessoas;
• não apresentam importância médica.

Em situações extremas, podem apenas realizar um leve beliscão utilizando as quelíceras, sem consequências significativas para os seres humanos.

Sua fama de perigosos é apenas um mito popular.

🌱 Importância ecológica

Os opiliões desempenham funções fundamentais nos ecossistemas.

Entre suas contribuições destacam-se:

• controle natural de pequenos invertebrados;
• reciclagem de matéria orgânica;
• participação na cadeia alimentar;
• dispersão indireta de nutrientes;
• manutenção do equilíbrio ecológico das florestas.

Além disso, são considerados excelentes bioindicadores ambientais, pois muitas espécies são extremamente sensíveis às alterações no habitat, especialmente ao desmatamento e à perda de umidade.

🔬 Curiosidades

• Existem atualmente mais de 6.700 espécies descritas no mundo.
• Algumas espécies possuem pernas até 20 vezes maiores que o comprimento do corpo.
• Muitas espécies são endêmicas da Mata Atlântica brasileira.
• Não produzem teias.
• Não possuem glândulas de veneno.
• Algumas espécies vivem exclusivamente em cavernas, apresentando adaptações evolutivas como redução dos olhos e despigmentação.

📚 Referências científicas

• Kury, A. B. (Museu Nacional/UFRJ). Catálogo Mundial de Opiliones.
• Pinto-da-Rocha, R.; Machado, G.; Giribet, G. Harvestmen: The Biology of Opiliones. Harvard University Press.
• Machado, G.; Pinto-da-Rocha, R. Ecologia e comportamento dos Opiliones brasileiros.
• Sociedade Brasileira de Zoologia (SBZ).
• Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).
• Instituto Butantan.
• Encyclopedia of Life (EOL).
• World Catalogue of Opiliones.
• International Society of Arachnology.
• IUCN – International Union for Conservation of Nature.

💬 Espaço do Leitor: 🔰 Você já encontrou um opilião durante uma caminhada na natureza? Sabia que esse aracnídeo é totalmente inofensivo e desempenha um papel fundamental no equilíbrio dos ecossistemas? Conte sua experiência nos comentários! 🔰